Croisières au Groenland

Deux types de navires, deux voyages différents

Le mot croisière recouvre au Groenland deux produits très distincts, souvent vendus par les mêmes agences.

Les navires d’expédition sont petits. Ceux qui naviguent ici embarquent en général entre cent et trois cents passagers : l’Ocean Explorer d’Aurora Expeditions en accueille 206, le Silver Endeavour de Silversea 220 et le Silver Wind 274. Ils sont renforcés contre la glace selon le système Polar Class des sociétés de classification, où les catégories PC6 et PC7 couvrent la navigation d’été et d’automne dans une glace de première année mince à moyenne, et la plupart embarquent des pneumatiques. Ce sont ces pneumatiques qui déterminent le rayon d’action : sans eux, on ne descend à terre que là où il existe un quai.

Les grands paquebots sont des navires de haute mer ordinaires qui ont inséré le Groenland dans un itinéraire entre l’Islande, le Canada ou l’Europe du Nord. MSC, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Viking et Silversea font escale dans des ports groenlandais. Ils transportent des milliers de passagers et ne peuvent toucher que les rares endroits offrant tirant d’eau, abri et place. Pas de débarquement dans les fjords inhabités, et aucune flottille de pneumatiques à l’échelle de la liste des passagers.

L’écart ne tient pas qu’au confort. Lorsque l’Ocean Explorer s’est échoué dans l’Alpefjord, à l’intérieur du parc national du Nord-Est du Groenland, en septembre 2023, c’était précisément à un endroit où aucun grand navire ne se serait trouvé. Les navires d’expédition vont plus loin, et ils y vont là où les secours sont très éloignés.

Où les navires font réellement escale

Les chiffres surprennent la plupart des lecteurs. C’est le Groenland du Sud, et non la baie de Disko, qui est la région de croisière la plus fréquentée du pays. Le relevé de Visit Greenland pour 2025 répartit ainsi les croisiéristes.

Nuuk est le seul endroit doté de vrais postes à quai. La société portuaire Sikuki dispose du quai atlantique de 100 mètres, avec dix mètres de fond, réservé aux navires de croisière de juin à septembre, et d’un quai plus petit pour les navires d’expédition. Il faut le dire clairement : Nuuk n’a pas de terminal de croisière dédié. Le grand terminal ouvert en 2017 est un terminal à conteneurs. En octobre 2025, une extension de 350 mètres de quai a été annoncée, dont 150 mètres avec accès prioritaire pour le Commandement arctique.

Partout ailleurs, le navire mouille au large et les passagers rejoignent la terre en navette ou en pneumatique. C’est le cas d’Ilulissat, qui n’a pas de quai de croisière. La conséquence est concrète : si le vent forcit, le débarquement est annulé et le navire repart sans que personne ait mis pied à terre.

Côte ouest, côte est et parc national

La côte ouest est la façade accessible. La navigation se fait, selon les saisons publiées par les opérateurs eux-mêmes, de juin à septembre, avec l’essentiel en juillet et en août, et les itinéraires suivent la baie de Disko, Sisimiut et les fjords du Groenland du Sud. C’est là que vont les grands navires.

La côte est est un autre monde. Le Scoresby Sund est le plus vaste système de fjords de la planète, et le village d’Ittoqqortoormiit, à son embouchure, compte parmi les lieux habités les plus isolés de l’Arctique. C’est la banquise qui décide du moment où un navire peut entrer ; les opérateurs n’y naviguent donc en général qu’en août et en septembre. Nous n’avancerons pas de date fixe : la saison dépend de l’année.

Le parc national du Nord-Est du Groenland est le plus grand parc national du monde, avec 972 000 kilomètres carrés. Créé le 22 mai 1974 et agrandi en 1988, il n’a aucune population permanente. On n’y entre pas librement : une croisière à l’intérieur du parc exige un permis délivré par le Bureau des expéditions, rattaché au ministère groenlandais de la nature et de l’environnement, les frais de dossier s’élèvent à 4 000 DKK et les premières pièces doivent être déposées douze semaines à l’avance. Sur les sites du patrimoine culturel, le Musée national du Groenland impose en outre sa propre autorisation, et beaucoup d’entre eux ne se visitent qu’avec un guide agréé et vingt personnes au maximum à la fois.

Les navires en eaux groenlandaises doivent également s’annoncer dans le système GREENPOS du Commandement arctique. Ce n’est pas une formalité : c’est le message de position dont partirait une recherche.

En quoi une croisière diffère d’un séjour à terre

La différence majeure tient à ce que le navire est à la fois l’hôtel et le moyen de transport. Aucun réseau routier ne relie les villes du Groenland ; un circuit terrestre exige donc un vol intérieur ou un bateau à chaque changement d’étape. À bord, le problème disparaît. C’est la vraie raison pour laquelle une croisière touche huit sites en dix jours quand un voyage terrestre de même durée en atteint deux.

En contrepartie, on ne décide pas. L’itinéraire est fixé d’avance, les modifications relèvent du commandant selon la météo et la glace, et l’on reste à terre des heures, pas des jours. On ne choisit pas Ilulissat pour une semaine : on y obtient une matinée. Pour certains voyageurs, c’est exactement ce qu’il faut, parce qu’on découvre une côte autrement inaccessible. Pour d’autres, c’est trop peu.

La construction financière diffère elle aussi. Repas, cabine et le plus souvent la majorité des sorties tiennent dans un prix unique, et aucun billet intérieur ne s’y ajoute. Nous avons rassemblé les prix que nous avons pu trouver publiés dans notre article sur ce que coûte un voyage au Groenland ; il suffit de retenir ici qu’un tarif de croisière ne se compare pas à un devis terrestre tant qu’on n’a pas retiré des deux les vols, l’hébergement et les repas.

Enfin, certaines activités n’existent tout simplement pas pendant la saison des croisières. Le traîneau à chiens est légalement limité au Groenland de l’Ouest au nord du cercle polaire et au Groenland de l’Est, et sa saison court de janvier à avril, hors de tout itinéraire estival. Il en va de même des aurores boréales, visibles de septembre à avril. Les baleines à bosse, en revanche, sont dans la baie de Disko de la mi-juin à août, soit en pleine saison de navigation.

Une journée à terre

Une journée d’escale commence en général tôt le matin et s’achève en fin d’après-midi. Si le navire est au mouillage, la mise à terre prend du temps, et ce temps est pris sur la journée.

À terre, le programme se compose le plus souvent d’une visite de la ville, d’une sortie en bateau, d’une randonnée sur les hauteurs ou d’une rencontre chez une famille locale. Les localités sont assez petites pour qu’on puisse aussi marcher seul : Qaqortoq, Sisimiut et Nanortalik se parcourent en une matinée. La distance entre le port et ce que l’on est venu voir n’est presque jamais le problème. Le temps, si.

Des règles s’appliquent, et les passagers les remarquent. Les lignes directrices de l’association d’opérateurs AECO, qui engagent ses membres, prévoient notamment une distance minimale de 500 mètres avec les ours polaires et de 300 mètres avec les morses en mer, 50 mètres à terre. Il existe en outre des lignes directrices propres à certaines communautés, dont Nuuk, Paamiut, Tasiilaq et Ittoqqortoormiit. Elles existent parce qu’une escale dans un village de cinquante habitants n’est pas une escale dans une capitale.

La capacité et le débat sur la fréquentation

La question de savoir si le Groenland reçoit trop de visiteurs par bateau est légitime, mais elle porte rarement sur ce que supposent les titres de la presse étrangère.

Regardons le rapport entre habitants et visiteurs. Au 1er janvier 2026, Nuuk comptait 20 298 habitants, Ilulissat 5 150 et Qaqortoq 3 081. Qaqortoq a reçu 46 327 croisiéristes en 2025, soit environ quinze fois sa population en une seule saison. Ilulissat en a reçu 10 931. Mesurée en passagers de navires, Ilulissat est donc un port de croisière modeste, aussi souvent que la ville serve d’image au surtourisme arctique.

Il faut aussi distinguer deux chiffres que l’on appelle tous deux croisiéristes. Visit Greenland compte des personnes : 93 897 en 2025, en baisse de 1,3 pour cent. La statistique groenlandaise compte des débarquements, c’est-à-dire une fois par ville visitée : 213 674 en 2025, pour 232 escales. Les deux chiffres sont exacts et ne décrivent pas la même chose.

Les données présentent en outre une asymétrie qu’il vaut mieux connaître. Les croisiéristes sont comptés ; les touristes arrivés par avion sont estimés. Visit Greenland écrit elle-même que le nombre de touristes internationaux ne peut pas être déduit de façon fiable des chiffres de passagers aériens, faute de pouvoir séparer résidents et touristes avec assez de sûreté. Quand nous disons qu’environ la moitié des visiteurs arrivent par bateau, une moitié est mesurée et l’autre calculée.

Les objections groenlandaises sont concrètes. En juillet 2026, la commune de Sermersooq a demandé aux navires de croisière de garder leurs distances avec les chasseurs et les pêcheurs travaillant dans le Nuup Kangerlua et de ne pas déranger la faune, à l’approche de la chasse au renne. Dans les villages, la ligne de partage passe par la taille du navire : un éleveur de moutons de Kapisillit a dit sans détour qu’il ne voulait pas des très grands navires chez lui, tandis qu’une habitante de Qassiarsuk se déclare favorable aux navires de quelques centaines de passagers, parce qu’alors la rencontre peut réellement avoir lieu. Ilimanaq compte une cinquantaine d’habitants.

À Ilulissat, le conflit porte avant tout sur la question de savoir qui gagne de l’argent grâce aux visiteurs. Lorsqu’un seul navire n’a pas fait escale en 2025, la perte pour les entreprises de la ville a été débattue politiquement. C’est un conflit de répartition et non de capacité, et il vaut mieux le distinguer de la question du nombre de navires que la côte peut supporter.

La loi de 2025 sur le tourisme et ce qu’elle change pour les navires

Le Groenland s’est doté de sa première véritable loi sur le tourisme avec la loi de l’Inatsisartut n° 62 du 25 novembre 2024, relative aux activités touristiques et au zonage des activités commerciales. Elle est entrée en vigueur le 1er janvier 2025.

La loi exige une licence pour exercer une activité touristique. Les entreprises réalisant moins de 50 000 DKK de chiffre d’affaires annuel dans le tourisme en sont exemptées. Une personne physique ne peut obtenir une licence qu’avec une adresse enregistrée au Groenland et une pleine assujettissement fiscal sur place ; une société doit être établie au Groenland, avec au moins deux tiers du capital et deux tiers des droits de vote détenus par des personnes remplissant les mêmes conditions. S’y ajoutent un plan de sécurité écrit, comprenant évaluation des risques et dispositif d’urgence, accessible aux visiteurs en groenlandais et en anglais, ainsi qu’une assurance de responsabilité professionnelle.

Pour les navires, la délimitation est précise. Le simple transport de passagers vers, depuis ou à l’intérieur du Groenland échappe à la loi tant qu’aucune activité touristique n’y est associée. Mais les débarquements, les sorties en pneumatique et les visites guidées à terre sont des activités touristiques : elles exigent donc soit une licence, soit l’achat auprès d’une entreprise groenlandaise licenciée. La loi habilite en outre le gouvernement à restreindre l’activité commerciale à certaines zones, périodes ou conditions, et ce pouvoir passe par-dessus l’exemption accordée au transport.

Une période transitoire est prévue : pour les activités légalement exercées immédiatement avant l’entrée en vigueur, la loi ne s’applique qu’à partir du 1er janvier 2027. C’est l’échéance sur laquelle travaille la profession, et c’est pourquoi des opérateurs d’expédition étrangers ont contesté la règle de propriété : dans les zones inhabitées, il n’existe pas nécessairement d’entreprise locale licenciée auprès de laquelle acheter le débarquement.

Deux choses ne figurent pas dans cette loi et ne doivent pas lui être attribuées : elle ne comporte aucune taxe sur les passagers de croisière, ni aucune obligation de consentement local au débarquement.

La taxe relève d’un autre texte. En vertu de l’arrêté du gouvernement autonome n° 81 du 21 décembre 2023 sur la taxe portuaire et la taxe sur les passagers de croisière, une taxe de 50 DKK par passager est due depuis le 1er janvier 2024 pour chaque escale ou arrivée au mouillage dans l’un des ports désignés. Les communes peuvent en outre lever une redevance environnementale et d’entretien pouvant atteindre 50 DKK par passager et par site, exigible que le passager descende ou non à terre. Les droits de port des navires de croisière de plus de 30 000 tonneaux de jauge brute ont été doublés dans le même temps, passant de 1,10 à 2,20 DKK par tonneau. Ces règles ont été modifiées par la loi de l’Inatsisartut n° 79 du 21 novembre 2025, avec effet au 1er janvier 2026 ; la taxe passager reste de 50 DKK.

Une croisière est-elle le bon choix

Nous ne recommanderons pas une formule plutôt que l’autre, mais nous poserons le choix nettement.

Une croisière donne du littoral. On voit des fjords, des villages et des icebergs qu’aucun itinéraire terrestre n’atteint, et l’on évite de bâtir son voyage sur des vols intérieurs qui peuvent être annulés. Le prix à payer : on n’obtient jamais plus de quelques heures quelque part, l’itinéraire peut changer sans que l’on y soit pour rien, et tout ce qui réclame de la neige ou de l’obscurité tombe hors saison.

Un séjour à terre donne de la profondeur en un lieu. On peut rester quand le temps est mauvais, repartir le lendemain, et consacrer une journée entière à ce pour quoi l’on est venu. Le prix à payer : davantage de segments de transport, davantage de réservations et un risque accru qu’un seul vol annulé fasse basculer le programme.

S’il faut donner un seul conseil, c’est de choisir la taille du navire avant l’itinéraire. Un petit navire d’expédition et un grand paquebot, la même semaine et sur la même côte, ne sont pas deux versions du même voyage. Ils atteignent des lieux différents, ils débarquent à des conditions différentes, et ils rencontrent le Groenland différemment.